DEEP PURPLE - Smoke on the water (el incendio que inspiró un riff universal)
Hay canciones tan famosas que trascienden gustos y estilos. Canciones que todos reconocen en cuanto suenan tres o cuatro notas, aunque no sepan ni quién ni cuándo las grabaron. Uno de los mejores ejemplos de esto es el Smoke on the water de Deep Purple, cuyo riff inicial es uno de los más reconocibles en la historia del rock.La historia de cómo nació esta canción también es bastante conocida, pero no por ello deja de ser curiosa. Tras haber actuado en Montreux (no Montreal), Deep Purple decidió grabar su nuevo disco en esta localidad suiza. Escogieron hacerlo en el Casino de Montreux durante la parada invernal, antes de la cual solo faltaba un último concierto. El 4 de diciembre de 1971 actuó allí Frank Zappa And The Mothers Of Invention, con la mala suerte de que una bengala lanzada por un espectador hacia el techo del recinto provocó un gran incendio. Por suerte no hubo que lamentar muertes, pero el casino quedó reducido a cenizas.
Todo esto lo vieron los miembros de Deep Purple desde su hotel. Unos días más tarde, el bajista Roger Glover se despertó en medio de un sueño en el que el humo del incendio se extendía por el lago Lemán, y al incorporarse gritó "Smoke on the water" (Humo sobre el agua). A Ian Gillan le hizo gracia la frase y empezó a componer la letra para una canción describiendo lo que había sucedido.
Deep Purple tenía un problema. Se habían llevado a Suiza la costosa unidad móvil de grabación de los Rolling Stones pero no tenían un lugar donde grabar. Hicieron un primer intento en un teatro local, pero fueron desalojados por la policía tras las quejas de los vecinos por el ruido. En ese primer intento apenas acertaron a grabar unas pistas de una canción titulada provisionalmente "Title nº1". Entre esas pista estaba el archifamoso riff que protagoniza el post de hoy.
Cuando por fin se decidieron a grabar en un hotel vacío de las afueras, Ian Gillan ya tenía las letras de lo que se convertiría en Smoke on the water. El único problema es que el grupo tocaba las pistas en una habitación del interior del hotel y después, para escuchar lo grabado y confirmar que había quedado bien, debían atravesar habitaciones y baños bloqueados por paneles insonorizantes hasta salir al exterior y llegar a la unidad móvil. Tras unas cuantas idas y venidas se acabaron cansando y empezaron a dar por buenas las grabaciones sin escucharlas, simplemente cuando ellos sentían que habían hecho una buena interpretación. Esta es la explicación del sonido tan peculiar, refinado pero a la vez poco pulido, del disco Machine Head.
Machine Head fue publicado en marzo de 1972 y se convirtió en el mayor éxito del grupo hasta ese momento. Smoke on the water fue el segundo single del álbum, siendo publicado 14 meses más tarde en mayo de 1973 con una versión en directo de su hiper-mega-famoso disco Made in Japan en la cara B.
La letra de la canción resume muy bien todo esto que cuento, incluso dando nombres. El "Funky Claude" del que hablan es Claude Nobs, que durante el incendio salvó a varios jóvenes que se habían quedado refugiados dentro de la sala, y que después ayudó a Deep Purple a encontrar un nuevo lugar para la grabación.
Al igual que con el Stairway to heaven de Led Zeppelin, esta es una de esas canciones con las que practican casi todos los que cogen una guitarra eléctrica por primera vez. Sin embargo, Ritchie Blackmore sostiene que pocos tocan el riff de forma correcta. Él, orgulloso de su obra, dice que los acordes hay que tocarlos en "all fourths" o "double stops", pero que la mayoría de aprendices lo hacen con "power chords". Yo no tengo ni idea de a qué se refiere, pero le doy la razón en que la versión de Deep Purple suena mejor. De hecho, para cualquier canción, la versión de Deep Purple siempre suena mejor. Sí, soy muy fan, qué le voy a hacer.
Vamos con los vídeos. Primero, la versión del álbum con las letras.
Segundo, una actuación en directo de 1973 en Nueva York, con la formación que grabó el Machine Head: Jon Lord, Ian Paice, Ritchie Blackmore, Ian Gillan y Roger Glover.
Y tercero, una actuación en directo de 1974, con la nueva formación. Nótese que la canción suena muy diferente, pese a que los únicos cambios fueron el vocalista David Coverdale por Ian Gillan y el bajista Glenn Hughes por Roger Glover. Aún así, la música suena menos espontánea, más ostentosa, más presuntuosa. El grupo había evolucionado hacia un rock más glamuroso, cerca ya del AOR, y este concierto ante 400.000 personas en California es una buena muestra del nuevo estilo.
Una última curiosidad. Smoke on the water es una canción tan ligada a un suceso concreto que en la orilla del lago Lemán hay una estatua que homenajea al tema. Justo al lado hay otro monumento dedicado a una figura del rock quizá incluso tan famosa: la estatua de Freddie Mercury que aparece en el disco Made In Heaven que publicó Queen cuando su líder ya había fallecido. El lago Lemán es, sin duda, un firme candidato para ser nombrado "Lago del rock".
DEEP PURPLE - Smoke on the water
We all came out to Montreux
on the Lake Geneva shoreline
to make records with a mobile,
we didn't have much time.
Frank Zappa and the Mothers
were at the best place around
but some stupid with a flare gun
burned the place to the ground.
Smoke on the water.
A fire in the sky.
Smoke on the water.
They burned down the gambling house,
it died with an awful sound.
Funky Claude was running in and out,
pulling kids out the ground.
When it all was over
we had to find another place.
Swiss time was running out,
it seemed that we would lose the race.
Smoke on the water.
A fire in the sky.
Smoke on the water.
We ended up at the Grand Hotel,
it was empty cold and bare,
with the Rolling truck Stones thing just outside,
making our music there.
With a few red lights and a few old beds
we made a place to sweat.
No matter what we get out of this,
I know, I know we'll never forget.
Smoke on the water.
A fire in the sky.
Smoke on the water.
→ Más información en la Wikipedia que todo lo sabe, sobre todo en la versión en inglés.
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