Ginseng: la planta y su desarrollo

El ginseng es uno de los productos más populares de Corea. En coreano se llama 인삼 (insam). Es un producto típico para regalos, y un souvenir bastante demandado. Se puede comercializar en distintas formas, y tiene tanta importancia que se considera un producto de interés nacional y su comercio está regulado por el estado. Hay textos coreanos que hablan del ginseng ya en el siglo VI A. de C.

El ginseng es la raíz de una planta, sólo la raiz, porque el resto de la planta no tiene valor. La característica especial de esta raíz es que es carnosa, y cuando está madura adquiere una forma similar a una persona. La planta tiene un tallo vertical, y llega a medir unos 50 centímetros de altura. El primer año tiene una única rama, con tres hojas. El segundo año tiene dos ramas, con cinco hojas cada una. El tercer año aparece una tercera rama, y así sucesivamente hasta el sexto año, en que desarrolla la sexta rama. A partir de ahí mantiene las seis ramas. Una característica importante, y que permite diferenciarlo de otras plantas, es que dos de las hojas son más pequeñas que el resto, en todas las ramas. A partir del cuarto año aparecen unos pequeños frutos rojos en forma de baya, que contienen las semillas de la planta.

La raíz también evoluciona haciéndose más madura. Aquí podéis ver unas fotos de cómo cambia la raíz en los 6 primeros años.

Ginseng de 1 año y de 2 años.

Ginseng de 3 años y de 4 años.

Ginseng de 5 años y de 6 años.

Respecto a su cultivo, la planta se puede cosechar de dos formas: salvaje o en plantaciones. El ginseng salvaje es el que crece de forma libre en los montes; principalmente en bosques de pinos y abetos, en zonas sombrías y húmedas aunque bien drenadas. Las plantas silvestres se diferencian de las cultivadas en que la raíz es más delgada e irregular, y muchas veces horizontal. Hay gente que se dedica profesionalmente a peinar las montañas de Corea buscando plantas de ginseng, lo cual lo va haciendo cada vez un bien más escaso. Una planta de ginseng silvestre de la suficiente edad puede solucionarle a uno la vida, porque hay hombres de negocios dispuestos a pagar lo que sea por estos raros especímenes. Recientemente se halló una planta de 150 años, que se espera sea vendida por 2억원(2 eok won, es decir, 200 millones de won, que son unos 130.000 euros). Hace unos meses se subastó en China una planta de 100 años encontrada en Corea, alcanzando unos 500.000 euros.

El ginseng que se comercializa normalmente es cultivado en invernaderos en algunas zonas de Corea. Su cultivo es bastante laborioso y la planta no se considera madura hasta que cumple los 6 años, aunque se puede recoger antes. Estas raíces son mucho más baratas que las silvestres, pero también muchísimo más comunes. Cuando compramos ginseng en las tiendas, estamos comprando ginseng cultivado. En el mercado de Punggi fotografié unas divertidas maquetas que explican cómo se cultiva el ginseng.

Raíces de ginseng a la venta en el mercado de Punggi.

Por último, comentar que hay otros dos tipos de ginseng aparte del asiático (de Corea, China y Japón). Uno es el ginseng americano,  menos estimulante que el coreano. El otro es el ginseng siberiano, que en realidad no es ginseng sino una planta distinta, pero utiliza el nombre "ginseng" con fines propagandísticos.

En un par de días hablaré de las propiedades del ginseng y las formas de consumirlo, y más adelante presentaré el Festival del Ginseng de Punggi.

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